Środki ochrony roślin mają na celu kontrolowanie uciążliwości i szkód powodowanych przez szkodniki i przyczyniły się do ograniczenia chorób i zwiększenia produkcji żywności na całym świecie.

Jednak dostępność i nieodpowiednie stosowanie takich substancji może również stanowić nieoczekiwane zagrożenie, zarówno bezpośrednio, jak i pośrednio, dla naszego zdrowia, dlatego należy ich używać w sposób odpowiedzialny. Herbicydy to szeroka klasa środków ochrony roślin stosowanych do usuwania uciążliwych roślin, takich jak trawy i chwasty. Herbicydy są stosowane w ekosystemach rolniczych i dzikich w celu zmniejszenia zagęszczenia chwastów i promowania wzrostu pożądanych gatunków roślin uprawnych. Stosowanie herbicydów w agroekosystemach może zmienić skład populacji chwastów. Na terenach dzikich herbicydy mogą zwiększyć różnorodność gatunków rodzimych. Zagrożenia dla różnorodności biologicznej roślin spowodowane utratą siedlisk i gatunkami inwazyjnymi są znacznie większe niż zagrożenia wynikające ze stosowania herbicydów.

Herbicydy są wybierane ze względu na ich wysoką toksyczność dla roślin docelowych i ich mniejszą toksyczność dla zwierząt, w tym ludzi.

Istnieje wiele grup herbicydów o różnym składzie chemicznym i różnych mechanizmach działania. Główne mechanizmy toksyczne wpływające na rośliny są czasami takie same, jak te, które wpływają na szkodniki i insekty. Obejmują one różnorodność struktur herbicydów, stosowane stężenia, inne chemikalia obecne w preparacie, przykładowo inne herbicydy i środki powierzchniowo czynne lub związki zawierające krzem w celu zmniejszenia napięcia powierzchniowego, tak aby środek chwastobójczy przylegał do rośliny, oraz gdzie, kiedy i jak są używane. Środki ochrony roślin stosuje się w rolnictwie, aby wyeliminować chwasty jednoliścienne w ziemniaku, które mogą zakłócić prawidłowy rozwój pożytecznych roślin. Stosowanie różnego rodzaju środków ochrony roślin jest obecnie silnie zintegrowanym elementem systemów technologicznych stosowanych w nowoczesnym rolnictwie, leśnictwie, ogrodnictwie i zarządzaniu zdrowiem publicznym w wielu miejscach świata.